La fermeture d’une centrale à charbon aux États-Unis souligne les bienfaits d’un air plus pur sur la santé

La diminution des visites à l'hôpital pour des problèmes cardiaques montre que l'impact pourrait être plus important qu'on ne le pensait auparavant

Une étude suggère que les avantages d’un air plus pur pourraient être encore plus importants que ce que les données précédentes l’avaient indiqué.

Des chercheurs ont étudié la fermeture d'une usine de traitement du charbon en 2016. Situé sur l'île Neville, dans la rivière Ohio, près de Pittsburgh aux États-Unis, le site était utilisé depuis environ 100 ans pour produire du coke de charbon destiné à la fabrication de l'acier. La fermeture de l'usine a entraîné une réduction immédiate de la pollution atmosphérique pour les communautés locales. Le dioxyde de soufre a diminué de 90 %, l'arsenic de 66 % et la pollution particulaire s'est également améliorée.

Il y a eu une diminution immédiate de 42 % des visites aux urgences pour des problèmes cardiaques et des baisses supplémentaires au cours des trois années qui ont suivi, jusqu'à la fin de l'étude, démontrant que la fermeture a entraîné des améliorations à long terme de la santé. Une tendance similaire a été observée dans les cas d’accident vasculaire cérébral. Ces changements n'ont pas été observés dans deux communautés éloignées de l'usine qui ont été utilisées comme témoins expérimentaux.

Lorsqu’on examine les statistiques médicales, il est possible de négliger l’expérience réelle des personnes concernées. Les témoignages de la communauté locale révèlent ce que c'était de vivre avec la pollution de l'air, la poussière et les odeurs de l'usine. Certaines personnes ont expliqué qu'elles avaient du mal à gérer leur asthme et d'autres ont déclaré que leurs problèmes respiratoires se sont aggravés lorsqu'ils ont emménagé dans la région. Il était courant de fermer les fenêtres la nuit alors que la pollution s'installait dans la communauté.

La pollution de l’air est souvent invisible dans notre vie quotidienne. Rappelant les confinements dus au Covid, la fermeture de l’usine a apporté des changements immédiats, les gens remarquant soudain un ciel bleu cristallin, au lieu de la brume, et les odeurs de la nature ainsi qu’une amélioration de leur santé.

Le professeur George Thurston, de la Grossman School of Medicine de l'Université de New York, qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Nous avons constaté que la fermeture de l'usine avait des effets bénéfiques bien plus importants que prévu sur la santé cardiaque. Cela confirme clairement que la pollution atmosphérique liée aux combustibles fossiles est bien plus toxique que les autres types de pollution atmosphérique. Les décideurs politiques ont largement sous-estimé les avantages locaux et immédiats pour la santé humaine qui se produiront à mesure que nous éliminerons progressivement la transformation et la combustion des combustibles fossiles dans nos villes et villages.

Le professeur Dan Greenbaum, du Health Effects Institute des États-Unis, qui n'a pas participé à l'étude de Pittsburgh, a déclaré : « Ce type d'étude est l'un des meilleurs moyens de tester si l'exposition à la pollution de l'air entraîne réellement des problèmes de santé. En termes simples, si vous réduisez la pollution de l’air qu’une personne respire, pouvez-vous mesurer l’amélioration de la santé ? C’est clairement le cas des citoyens des environs de Pittsburgh.»

Les politiques visant à améliorer la pollution de l'air sont souvent progressives et peuvent manquer d'ambition pour apporter les grands changements qui se sont produits près de Pittsburgh. Cela rend plus difficile la détection des bienfaits pour la santé.

Malgré cela, une réduction de 17 % des décès dus à des problèmes respiratoires a suivi l'interdiction de la vente de charbons fumants à Dublin en 1990. À Launceston, en Tasmanie, un programme visant à inciter les propriétaires à abandonner le chauffage au bois a réduit de 28 les décès respiratoires en hiver. Il a été constaté que les décès cardiaques ont augmenté de 20 % et que l'amélioration de la pollution de l'air en Suède a favorisé la croissance pulmonaire des enfants.

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Cinq études sur huit portant sur les zones à faibles émissions (LEZ) ont révélé une nette réduction des problèmes cardiaques et circulatoires. Il s’agit notamment d’une diminution des admissions à l’hôpital, d’une diminution des décès dus à des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux et d’une diminution du nombre de personnes souffrant de problèmes de tension artérielle. L'une des études allemandes analysant les données hospitalières de 69 villes dotées de LEZ a révélé une réduction de 2 à 3 % des problèmes cardiaques et de 7 à 12 % des accidents vasculaires cérébraux. Ces améliorations ont été plus importantes pour les personnes âgées et ont abouti à des économies de coûts de santé estimées à 4,4 milliards d'euros (3,8 milliards de livres sterling).