Les satellites ont le potentiel de trouver des fossiles dans le parc national de la Forêt Pétrifiée

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L'imagerie satellite a le potentiel d'aider les paléontologues à concentrer leurs efforts là où rechercher de nouvelles découvertes de fossiles et d'aider les gestionnaires des terres à surveiller les ressources paléontologiques, selon une nouvelle recherche menée au parc national de Petrified Forest par l'Université de l'Oregon et publiée dans la revue Geological Magazine en novembre.

"Les applications potentielles de la recherche de zones riches en fossiles à l'aide des différences chimiques visibles depuis l'espace sont illimitées", a déclaré Adam Marsh, paléontologue du PEFO, dans un récent e-mail. "Cela pourrait nous aider à identifier les zones particulièrement sensibles à protéger dans le parc ainsi que celles qui pourraient être plus importantes scientifiquement pour notre recherche."

C'est la première fois que des chercheurs tentent de localiser des fossiles individuels dans le paysage, alors que les travaux précédents se concentraient sur la recherche d'affleurements pour l'excavation de fossiles. L'objectif du projet est de pouvoir cartographier de vastes zones à l'aide de satellites, afin que les gens n'aient pas à mettre physiquement les pieds dans ces zones afin de réduire la charge de travail et d'augmenter la sécurité des travailleurs, selon le paléontologue de l'UO Edward Davis.

UO a examiné l'imagerie satellite multispectre, qui comprend la lumière visible, les rayonnements ultraviolets et infrarouges. Les chercheurs ont ensuite pu distinguer les bûches fossiles individuelles du sentier Crystal Forest de la toile de fond en observant comment la lumière est réfléchie ou absorbée sur le paysage.

"Nous ne pensions pas que c'était une méthode qui permettrait de trouver les fossiles à votre place", a déclaré Davis, qui a souligné que le travail avait encore un long chemin à parcourir. « C'était mieux pour te dire où ne pas chercher. S'il vous disait de ne pas regarder dans un endroit [d'après l'imagerie satellite], vous pourriez être sûr de ne rien manquer à cet endroit.

Les gestionnaires des terres s'intéressent à l'utilisation de l'imagerie satellite, mais Davis ne pense pas qu'elle soit suffisamment développée pour que les agences puissent la considérer comme une option en raison d'obstacles techniques et politiques.

Un fossile doit être plus grand qu'un seul pixel dans l'image et sa composition minérale doit être différente de celle du substrat rocheux dans lequel il se trouve afin de se démarquer dans les données satellite. Cependant, la plus grande limitation est la résolution d'image à laquelle les chercheurs universitaires ont accès, selon Davis.

"C'est en partie la raison pour laquelle nous avons utilisé le PEFO, car les bûches pétrifiées sont suffisamment grandes pour que vous puissiez bien les voir depuis l'espace", a déclaré Davis. « D’après ce que je comprends, le gouvernement dispose de satellites avec une résolution beaucoup plus élevée qui permettraient de trouver des fossiles plus petits, mais ceux-ci sont réservés à des opérations secrètes. »

Davis pense qu'à mesure que la technologie s'améliorera, les chercheurs auront accès à des images de plus haute résolution, notamment à des fins de surveillance ou d'élaboration de plans de travail sur le terrain pour les zones isolées.

En attendant, les images de drones sont une option viable pour rechercher les différences chimiques entre les fossiles et les roches, mais elles nécessitent toujours des personnes sur le terrain pour faire fonctionner l'équipement et des réglementations sont en place limitant l'utilisation de drones dans les unités du National Park Service.

"Elena Ghezzo, qui a dirigé cet article, a un projet visant à rechercher des fossiles dans le monument national John Day Fossil Beds, ici dans l'Oregon et sur les terres du Bureau of Land Management à proximité", a déclaré Davis. « Ces données sont encore en cours d’analyse mais elles semblent prometteuses. Elle a également un autre projet avec des baleines fossiles en Amérique du Sud, où les fossiles de baleines sont suffisamment gros à la surface, comme les arbres pétrifiés, pour que vous puissiez les voir avec des images satellite.

Les images de drones comportent leurs propres défis pour les chercheurs, car ils doivent tenir compte de la direction dans laquelle les parois rocheuses planifient les heures de prise de vue pour une exposition maximale au soleil afin d'obtenir des retours lumineux et nets sur la roche.

"L'une des autres limitations est que l'utilisation des drones est limitée à l'intérieur du monument national", a déclaré Davis. "Nous avons obtenu de bonnes images de drones des terrains BLM à proximité, mais lorsque Ghezzo était dans le monument, je pense qu'elle a dû utiliser un grand poteau avec la caméra au-dessus, car on craignait que les drones ne perturbent l'environnement et les visiteurs humains. Le NPS a des règles très strictes concernant l'utilisation des drones et je pense que c'est approprié, mais cela limite une partie du travail.