Qu'est-ce que la nature humaine selon David Hume ?

Quel genre de chose sommes-nous, au fond ? Beaucoup de gens seraient tentés de répondre à cette question en affirmant que ce qu’ils sont, fondamentalement, ce sont des êtres humains. La question se pose alors : qu’est-ce qu’un être humain, au fond ? C'est la question qui motive la philosophie de David Hume.

Il espérait notamment appliquer à l’étude des êtres humains une méthode analogue à celle suivie dans les sciences naturelles. Mais en même temps, sa philosophie démontre que l’étude des êtres humains, comme des humains eux-mêmes, doit être conçue d’une manière tout à fait singulière.

Cet article explore la théorie de Hume sur la nature humaine, en faisant référence à l'une de ses interprétations modernes les plus importantes – celle proposée par Gilles Deleuze dans son premier livre, Empirisme et subjectivité. Il commence par expliquer la réputation, largement injuste, de Hume dans l’histoire de la philosophie. Il se concentre ensuite sur la manière dont Hume souhaitait adapter la méthode expérimentale de la science à son étude de la nature humaine. Il se termine par une analyse du rôle de la passion et de la raison dans la nature humaine.

La réputation philosophique de Hume, du moins dans le monde anglophone, est quelque peu négative. Cela tient en partie à la manière dont son œuvre se situe à l’origine dans l’histoire de la philosophie.

Les historiens de la philosophie du XIXe siècle à l'esprit téléologique (c'est-à-dire ceux qui voient la philosophie comme ayant une direction et une destination nécessaires) avaient tendance à considérer Hume comme portant la tradition empiriste à sa conclusion naturelle et ouvrant ainsi la voie à Kant et aux philosophes post-kantiens. comme Hegel.

Cependant, cela méconnaît à la fois le contenu positif de la philosophie de Hume et son originalité. La motivation centrale de la philosophie de Hume est de fournir une théorie de la nature humaine. Comme le dit Barry Stroud (un autre interprète moderne de Hume), son œuvre constitue une « expression de l’optimisme sans limite des Lumières… [dont] les grandes lignes… représentent pour beaucoup de gens le paradigme même de ce que signifie avoir une explication de quelque chose".

Le premier ouvrage philosophique de Hume, dans lequel sont articulées nombre de ses idées les plus importantes, était Un traité sur la nature humaine. Le sous-titre de cet ouvrage se lit comme suit : « Tentative d’introduction de la méthode expérimentale de raisonnement dans les sujets moraux ». Pour Hume, les « sujets moraux » ne se limitent pas aux questions d’éthique, mais à toutes les questions concernant les êtres humains (par opposition aux objets ou processus naturels). Hume s’intéresse (en fait, singulièrement obsédé) à la question de savoir ce qui rend les êtres humains spéciaux, sans préjugés ni hypothèses a priori.

La recherche scientifique s’oppose clairement à l’approche de la nature humaine que Hume trouve dans la philosophie et la littérature anciennes, qui la présentent dans les termes les plus positifs. Il n'est pas surprenant qu'une critique contemporaine de Hume, émanant de Frances Hutcheson, ait été selon laquelle le récit de Hume sur les êtres humains manquait de chaleur, étant donné qu'il essayait de faire pour les êtres humains ce que les sciences naturelles avaient, à son avis. un compte rendu, déjà fait pour le reste de la nature : « anatomiser » celle-ci, et expliquer tous les différents phénomènes qui la composent. Les caractéristiques pertinentes d’une théorie scientifique qui préoccupaient particulièrement Hume incluaient l’exigence qu’elle soit globale (elle ne devrait laisser aucun phénomène de côté) et qu’elle ne devrait s’appuyer que sur quelques principes sous-jacents de base. Ce sont ces principes que Hume recherche, et non un compte rendu complet.

Lorsqu'il revint pour apporter quelques amendements au Traité, Hume déclara :

De plus, son ambition était de suivre la méthode de la science – ce qu’il appelle la « méthode expérimentale ». La méthode doit être basée exclusivement sur « des expériences minutieuses et exactes, et sur l’observation des effets particuliers qui résultent de ses différentes circonstances et situations ». Hume est conscient des limites de l'application d'une « méthode expérimentale » aux êtres humains, appelant à une « observation prudente de la vie humaine » au motif qu'il est difficile de manipuler les objets d'expérimentation.