À Atlanta, un quartier, un terrain de golf et une école à charte inspirent le travail de Charlotte

Il s'agit du deuxième d'une série en trois parties sur Renaissance West, une tentative de revitalisation d'un quartier de l'ouest de Charlotte grâce à une approche de village éducatif. Demain : les dirigeants de Renaissance West espèrent que les améliorations scolaires apporteront des gains dans le système de notation de la Caroline du Nord.

L'initiative communautaire Renaissance West de Charlotte, qui tente de briser le cycle de la pauvreté en associant un village éducatif à des logements et à d'autres programmes pour adultes, trouve ses racines dans la renaissance de la communauté d'East Lake à Atlanta.

Au cours des 30 dernières années, le quartier et l’école à charte qui le soutient sont devenus un modèle de renommée nationale pour l’approche du « village éducatif » visant à changer des vies. Renaissance West fait partie des 27 communautés à travers le pays – y compris des projets à Raleigh, Winston-Salem et Spartanburg, en Caroline du Sud – qui tentent de reproduire ce modèle.

La longue histoire d'East Lake et l'ampleur des investissements privés font de ce projet un projet remarquable. Reste à voir dans quelle mesure Charlotte et d’autres villes pourront transposer cette approche dans des circonstances différentes.

Environ un siècle avant de devenir un modèle national de revitalisation urbaine, East Lake était une banlieue où l'élite d'Atlanta venait jouer au golf.

«C'était un parc aquatique. Il y avait ces magnifiques lacs. C'était un endroit pour s'éloigner de la ville », a déclaré Ilham Askia, PDG de la East Lake Foundation.

S’ensuit une évolution qui s’est produite dans de nombreuses villes au cours du XXe siècle. À mesure que la population d'Atlanta augmentait, East Lake devint une partie de la ville. À mesure que les Noirs sont arrivés, les Blancs – et les investissements – ont disparu.

Une partie du East Lake Golf Club a été vendue à des promoteurs et, en 1970, un complexe de logements sociaux a ouvert ses portes à côté de ce qui restait du parcours de golf.

« Au début des années 90, la communauté d'East Lake, en raison du désinvestissement, était considérée comme l'un des pires quartiers du pays. Le taux de criminalité à East Lake était 18 fois supérieur à la moyenne nationale », se souvient Askia. « Le taux d’obtention de diplômes d’études secondaires était de 30 % et le chômage était tout simplement extrêmement élevé. »

À mesure que le quartier déclinait, ses écoles déclinaient également.

Atlanta n’était pas la seule ville à essayer de trouver un moyen d’inverser les cycles d’isolement racial, de déclin économique et d’échec scolaire. Mais à East Lake, une puissante combinaison de personnes et de circonstances a convergé.

Eva Davis, présidente de l'association des locataires des logements sociaux, a fait entendre une voix forte pour réclamer de meilleures conditions.

"Elle aimait sa communauté, mais elle pensait qu'il pourrait y avoir bien plus, et qu'il y aurait tellement d'opportunités dans cette communauté avec les gens si on leur donnait simplement les ressources que d'autres personnes ont reçues à Atlanta", a déclaré Askia.

L'ancien président Jimmy Carter a contribué à obtenir plus de 30 millions de dollars de financement fédéral pour moderniser East Lake – stimulé en partie par le désir d'Atlanta de se préparer pour les Jeux olympiques de 1996.

Et le promoteur immobilier d'Atlanta, Tom Cousins, qui avait fait fortune en construisant des tours dans le centre-ville d'Atlanta, a décidé de consacrer une partie de ses bénéfices au redressement d'East Lake. Il l'a un jour décrit comme faisant partie de la culture civique d'Atlanta.

« La presse yankee a toujours parlé d’intérêt personnel éclairé. Le monde des affaires a toujours été très impliqué dans la communauté et dans ses besoins », a-t-il déclaré lors d’un forum en 2013.

Cousins, un golfeur passionné, a acheté l'East Lake Country Club en 1993. Il s'est associé à Davis et à d'autres dirigeants communautaires pour créer la Fondation East Lake en 1995. Sa mission était de faire revivre le quartier, le terrain de golf et l'école, qui a été nommée pour le chercheur médical noir Charles Drew.

"Avant de devenir une école à charte, l'école qui siégeait ici était l'école la moins performante des écoles publiques d'Atlanta et l'une des moins performantes de l'État", explique Nicole Tuttle, qui travaille avec la Charles Drew Charter School depuis 16 ans. Une partie de son rôle actuel consiste à consulter la Renaissance West STEAM Academy à Charlotte.

Le système scolaire de la ville d'Atlanta a fermé son école d'East Lake en 1998. La fondation a demandé à la reprendre en tant que première école à charte du district. À mesure que les logements à revenus mixtes augmentaient – ​​moitié logements sociaux, moitié taux du marché – la fondation a collecté des fonds pour une école primaire à charte. À peu près à la même époque, le parcours de golf revitalisé a commencé à accueillir le championnat PGA TOUR – une partie des revenus étant réinvestie dans East Lake.